Mechanisch toetsenbord kopen? Denk hieraan.

Veel developers willen niets liever dan coden op een mechanisch toetsenbord. Waarom zijn deze herrieschoppers zo gewild en welke moet je hebben, mocht je zelf die klik ook voelen? In deze gids duiken we wat dieper in de wereld van mechanische toetsenborden en kijken we waar jij op moet letten bij een eventuele aanschaf.

Waarom een mechanisch toetsenbord kopen?

Toetsenborden zijn er in alle soorten, maten en prijzen. Voor minder dan een tientje heb je al een simpel rubberdometoetsenbord in huis dat jouw gedachten op het scherm tovert. Aan de andere kant kan je ook gaan voor een mechanisch toetsenbord van boven de 200 euro. Maar waarom zou je dat doen voor iets wat in beginsel precies hetzelfde doet? Hieronder bespreken we drie belangrijke punten die deze hogere prijs kunnen rechtvaardigen.

Tegelijkertijd gaan we bij elk punt ook in op de vele onderdelen waar je uit kan kiezen bij het samenstellen van een mechanisch toetsenbord. Uiteraard zal het afhangen van het feit of je voor een pre-built toetsenbord gaat, of ervoor kiest om alles zelf in elkaar te zetten (en eventueel te solderen). Bij een pre-built toetsenbord zullen veel onderdelen al voor je gekozen zijn en heb je er niets over te zeggen, maar ook in dat geval is het handig dat je weet dat ze er zijn en wat voor functie ze hebben.

1. Een persoonlijke touch

Een van de grote voordelen van een mechanisch toetsenbord is hoe makkelijk het te personaliseren is. In tegenstelling tot de goedkopere rubberdometoetsenborden die je voornamelijk in winkels tegenkomt, hebben mechanische keyboards een veel hoger tweakgehalte. Bepaal zelf de look-and-feel van je case, (groepen) toetsen, snoer en veel meer.

Kleur:

Het is bijvoorbeeld mogelijk om door middel van verschillende kleuren bepaalde toetsen, ook wel keycaps genoemd, te groeperen en zo visueel een persoonlijke lay-out te creëren. Een voorbeeld is het groeperen van de WASD-toetsen die gebruikt worden om te gamen. Daarnaast zijn er tientallen andere kleurenschema’s te bedenken die gebruikt worden voor andere doeleinden.

Artisan keycaps:

Mocht je nog een stap verder willen gaan met toetsen die er net even wat meer uitspringen dan de rest, ga dan op zoek naar zogeheten artisan keycaps. Dit zijn handgemaakte individuele toetsen met de meest uiteenlopende afbeeldingen, vaak in de vorm van een driedimensionaal kunstwerk met een doorzichtig laagje erboven om het af te maken. Alhoewel ze via sommige webshops te koop zijn, scoor je de meest bijzondere edities meestal via een gezamenlijke koop in beperkte oplage binnen gemeenschappen als Reddit’s r/mechmarket of marktplaatsen als Etsy.

Materiaal:

Naast het kleuren van de toetsen, of de case waar ze zich in bevinden, heb je ook ruim keus in het materiaal. In de praktijk zijn de meeste cases gemaakt van hoogwaardig plastic, lichtdoorlatend acryl, metaal of hout. Hobbyisten maken ze ook nog van steen of beton, maar het is niet makkelijk om zo’n exemplaar te bemachtigen. Wat je keuze ook wordt, houd er rekening mee dat niet alleen het materiaal van de toetsen, maar ook dat van de case van invloed is op de geluidsproductie tijdens het typen.

Voor de toetsen zelf is er ook het nodige te kiezen. Er zijn talloze verschillende toetsensets te vinden van fabrikanten over de hele wereld, maar de meest populaire komen momenteel bij Chinese fabrikanten vandaan zoals Tai-Hao en Ducky of van het Duitse GMK. De meest gangbare materialen zijn hard ABS-plastic, wat ruwer PBT-plastic en TPR, een mengsel van rubber en plastic. Over het algemeen slijten ABS-toetsen sneller omdat het plastic van slechtere kwaliteit is, maar daar zijn zeker uitzonderingen op. Het Duitse GMK maakt enkele van de mooiste, duurste en meest slijtvaste toetsensets ter wereld, maar gebruikt daar ABS-plastic voor.

Een term om te onthouden bij het aanschaffen van keycaps is "double-shot" of "double-shot mold", wat aangeeft dat er een speciale methode is gebruikt voor het vormen van het plastic. Dit is niet alleen een indicatie van de hoeveelheid moeite die een fabrikant in zijn product steekt, maar komt ook ten goede aan de kwaliteit en levensduur van de afgebeelde karakters.

Let tot slot nog op het feit of je toetsenbord verlichting heeft ingebouwd. Zo ja, houd dan ook rekening met de hoeveelheid licht die een toets doorlaat. Volledig transparante toetsen laten misschien meer licht door dan dat je eigenlijk zou willen.

USB-kabel:

Een laatste esthetisch punt dat te tweaken valt aan het uiterlijk van je toetsenbord is de USB-kabel. Er zijn meerdere webshops die op maat gemaakte kabels verkopen, maar ook kits verkopen zodat je alle materialen aangeleverd krijgt en alleen nog hoeft te solderen. Je kunt meerdere materialen en kleuren kiezen voor de beschermende huls van de kabel, bijzondere soorten tussenconnectoren zoals een aviator in je kabel aanbrengen of ervoor kiezen om een deel van de kabel te laten krullen.

De persoonlijke touch die je door middel van de bovenstaande tweaks aan jouw mechanische toetsenbord geeft, brengt voornamelijk esthetische voordelen met zich mee. Maar daarnaast kan het zeker ook je productiviteit verhogen. Misschien vind je net even iets sneller bepaalde toetsen dankzij de opvallende kleuren die er vanaf springen, gaat het omruilen van toetsenborden gepaard met minder moeite dankzij een aviator of typt alles gewoonweg een stuk fijner op iets dat volledig door jezelf vervaardigd is.

2. Verkrijgbaar in alle vormen, lay-outs en maten

Echte productiviteitswinsten haal je echter op andere vlakken in het uiterlijk van je mechanische toetsenbord. Ten eerste hoef je niet per se te gaan voor een standaardvorm zoals de meeste toetsenborden die hebben. Ook populair zijn bijvoorbeeld de polsvriendelijke gesplitste toetsenborden die bestaan uit twee losse helften.

Ten tweede heb je ook de mogelijkheid om zelf je fysieke toetsenlay-out te bepalen, niet te verwarren met logische lay-outs zoals QWERTY en DVORAK. De drie meest populaire fysieke lay-outopties zijn ANSI (Amerikaans), ISO (internationaal) en ortholineair. De eerste twee komen het meest voor en verschillen onder andere in een grotere entertoets, een kleinere shifttoets en de aanwezigheid van een alt-gr-toets en één extra toets naast de linker shifttoets. Ergonomisch gezien vinden velen de ANSI-lay-out fijner omdat de veelgebruikte en grotere enter- en linkershifttoets makkelijker te bereiken zijn met de linker- en rechterpink. Een ander voordeel is dat losse toetsen voor de ANSI-lay-out internationaal gezien gangbaarder en daardoor makkelijker te verkrijgen zijn. Zowel ANSI- als ISO-layouts worden ook wel “staggered” layouts genoemd omdat de toetsen zich niet recht onder en boven elkaar bevinden, iets wat is overgenomen van ouderwetse typemachines. Velen vinden de staggered lay-out tegenwoordig echter helemaal niet meer logisch en gaan daarom liever voor een ortholineaire lay-out, waar alle toetsen wel lijnrecht op elkaar zijn afgestemd.

Tot slot zijn mechanische toetsenborden in vele maten verkrijgbaar. Als je alle 104 of 105 toetsen (afhankelijk van ANSI of ISO) wilt, ga dan voor een full-sized model of een iets kleiner 1800-compactmodel. Indien je de numpad wel kan missen maar niet de pijltjestoetsen, ga dan voor een tenkeyless-model. Deze is grof gezegd 80% in grootte in vergelijking met een full-sized keyboard. Mogen de pijltjes en de bovenliggende toetsen ook weg? Dan kan je alles nog kleiner maken, met groottes van ongeveer 75%, 60% en zelfs 40%!

De behaalde productiviteitswinsten en het “juiste” gevoel die de vorm, lay-out en maat opleveren, zal sterk verschillen van persoon tot persoon. Het is daarom sterk aan te raden om wat verschillende keyboards bij collega’s of vrienden te testen voordat je tot een aanschaf overgaat.

3. Een kijkje onder de toetsenkap

Tot nu toe is er veel gepraat over het uiterlijk van een mechanisch toetsenbord, maar de echte magie bevindt zich natuurlijk onder de toetsen. Daar vind je de volgende onderdelen.

Printed circuit board:

Een PCB is een must voor ieder toetsenbord tenzij je alle verbindingen rechtstreeks aan de controller soldeert. Dat ziet er prachtig uit, maar vereist wel de nodige inzet. Een PCB scheelt daarom simpelweg veel tijd. Als je een pre-built toetsenbord koopt, hoef je hooguit te kiezen welk PCB je erin wilt zetten (als je die keuze al krijgt). Er zijn een aantal types van verschillende fabrikanten, maar vaak wordt er tijdens het bestellen al een PCB voorgesteld of is een bepaald PCB gewoonweg de beste keuze voor het uiteindelijke toetsenbord dat je wilt hebben.

Plates:

De plates zijn met name belangrijk voor het beschermen van je PCB of hand-wiring, maar hebben ook invloed op het verschil in klank en de hoeveel weerstand tijdens het indrukken van je toetsen. Plastic buigt bijvoorbeeld een stuk sneller mee dan metaal. Doorgaans zijn plates in plastic, koper of aluminium verkrijgbaar.

Switches:

Het meest bepalend voor hoe een toetsenbord gaat klinken en typen, zijn de switches. Deze zitten tussen de toetsen en het PCB in en geven een elektrisch signaal door wanneer je op een toets drukt. Er zijn vele fabrikanten van switches, en binnen elk merk heb je vaak ook nog veel verschillende soorten. Zo heeft Cherry, een van de populairste fabrikanten, meer switches in aanbod dan je op twee handen kunt tellen.

Het spectrum van switches loopt van lineair en stil tot tactiel en duidelijk hoorbaar. Lineaire switches maken al snel contact met het PCB, ongeacht hoe ver je ze indrukt. Dit maakt ze over het algemeen beter voor gamen omdat je gedachten zo snel mogelijk naar een signaal worden vertaald. Tactiele switches hebben aan de andere kant fors meer weerstand voordat ze contact maken, wat fijner wordt geacht voor typen.

Ook op dit gebied heb je de vrijheid om het een en ander te tweaken naar eigen smaak dankzij de verschillende onderdelen waaruit een switch bestaat. Zo heb je de mogelijkheid om een deel van je switch uit te rusten met onderdelen afkomstig van zowel een lineaire als tactiele switch. Zulke combinaties zijn niet zeldzaam binnen de community en worden door sommige hobbyisten zelfs als favorieten aangemerkt.

Iets anders om in het achterhoofd te houden, is de bovenkant van de switch. Dit wordt ook wel de “stem” genoemd en bepaalt welke soorten toetsen erop passen. Switches van fabrikanten als Cherry, Topre of Alps hebben bijvoorbeeld alle drie verschillende stems en niet elke toets zal hierdoor compatibel zijn met de desbetreffende switch.

Tot slot kun je switches ook nog voorzien van glijmiddel of vet, die je met een penseel kunt aanbrengen op de stem van de switch. Hierdoor haal je de wrijving weg uit de switch voor een nog soepelere type-ervaring. De meerderheid van de gebruikers laat dit vaak achterwege omdat dit zeker geen vereiste is om te kunnen genieten van een mechanisch toetsenbord.

Dempers:

Een groot aandeel in hoe hard je toetsen klinken, is te danken aan dempers. Door o-ringen of landing pads onder je switches te plaatsen, is de harde tik van je toetsen naar eigen smaak aan te passen. Hoe het geluid zal klinken, zal voornamelijk afhangen van je keuze in het materiaal en de dikte of hardheid ervan. Over het algemeen worden dikkere dempers vooral gebruikt voor lineaire switches.

Stabilizers:

Een andere welkome aanvulling op je switches zijn stabilizers. Deze metalen stangen zorgen ervoor dat grote toetsen zoals de spatie- en entertoets niet ratelen en de meervoudige switches die zich eronder bevinden gelijktijdig ingedrukt worden.

End game!

Uiteraard zijn er nog vele facetten van een mechanisch toetsenbord die onbesproken zijn gebleven, maar met het bovenstaande kom je al een heel eind om de juiste keuzes te kunnen maken voordat je een bestelling plaatst. De details zul je ongetwijfeld zelf gaan ontdekken tijdens het samenstellen van je ultieme keyboard waar je al snel een weekend zoet mee bent! We wensen je alvast veel succes en hopen dat je in één keer jouw end game bereikt. ;)